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Luego de buscar en vano la Verdad en libros y razonamientos filosóficos,
la encontró en la historia vibrante de amor de santa Teresa.
Edith Stein, la menor de una numerosa familia hebrea, nació el 12 de octubre de 1891 en Breslau (Alemania). Aún no cumplía dos años cuando quedó huérfana de padre. La pequeña poseía un temperamento fuerte, vivaz e independiente. Además, demostraba una inteligencia muy  precoz, que le proporcionó el primer lugar de la clase durante toda su vida escolar. Miembro de una familia judía observante, Edith creía en Dios y le dirigía sus plegarias.
Joven filósofa en busca de la Verdad
Pero al llegar a la adolescencia, perdió la fe en la existencia de Dios, dejó de rezar y abandonó los estudios. Así lo declaró más tarde: “Con plena con ciencia y por libre elección, dejé de rezar. Mis ansias de conocer la verdad eran mi única oración”.
A los 14 años decidió retomar los estudios con el ánimo de entrar a la universidad. Y en 1911 se matriculó no en uno, sino en tres cursos: Filosofía, Lengua Germánica e Historia. En aquellos años no era común que una mujer estudiara en la universidad, ¡y menos que una joven de 20 años tomara tres materias al mismo tiempo!
Todas las preferencias de Edith eran para la filosofía. Así, en 1913 se mudó a Göttingen para asistir a las clases de Edmund Husserl, considerado el filósofo alemán más importante de su tiempo.
La joven estudiante parecía sucumbir por completo en la crisis de fe, pues ya se declaraba atea. Pero, por muy paradojal que resulte, seguía siendo una infatigable peregrina en busca de la Verdad.
Descubre el Padrenuestro
Por su parte, la Divina Providencia la guiaba por caminos misteriosos cada vez más cerca de Dios, la Verdad Absoluta.
Finalmente, ¿qué es Dios? ¿En qué consiste esa Verdad definitiva, por la que he trazado mi vida? ¿Qué sentido tiene el sufrimiento? ¿Cómo se explica el mal? Este género de asuntos poblaba la mente inquieta de Edith. Años después afirmó: “El estudio de la filosofía es un continuo caminar al filo del abismo”. Y agregó: “Yo vivía en el ingenuo autoengaño de creer que todo es taba correcto en mí, como es frecuente en personas sin fe, que viven en un tenso idealismo ético”.
Atravesaba dicha situación cuando hacia 1914 realizó un análisis del Padrenuestro, no desde el punto de vista religioso, sino que para un curso de etimología. La oración la impresionó mucho, y la repasó varias veces.
En esa misma época conoció a Adolf Reinach, judío y discípulo de Husserl como ella, y que también buscaba la Verdad con fervor y rectitud. Entre ambos surgió pronto una sincera amistad, en la que participaba además Anne, esposa de Adolf. De hecho, los Reinach estaban en vísperas de su con versión al catolicismo, y eso tendría especial repercusión sobre Edith.
Enfermera voluntaria
 El mismo año 1914, las actividades intelectuales en Alemania sufrieron un gran trastorno al estallar la Primera Guerra Mundial. Edith volvió a su natal Breslau y se alistó como enfermera voluntaria. “Ahora no tengo vida propia –escribió–. Todas mis fuerzas se deben al gran acontecimiento. Cuando la guerra haya pasado, y si por entonces aún sigo viva, podré pensar en mis asuntos privados”. Siguió un curso de enfermería y fue destinada a un hospital militar donde, además de prestar asistencia en el quirófano, quedó a cargo de los pacientes de tifus. Su disponibilidad y entrega con los enfermos, especialmente los moribundos, le valieron la medalla de honor de la Cruz Roja.
El hospital militar cerró y Edith se trasladó a Friburgo, donde hizo su doctorado en filosofía con calificación summa cum laude (máxima con elogios).
La fuerza del ejemplo
Poco tiempo después, la Providencia puso ante sus ojos dos episodios que, a manera de flashes fotográficos, iluminaron el alma de la joven doctora en camino a la conversión.
Un día, visitando la catedral de Friburgo con simples intenciones turísticas, vio entrar a una aldeana con la cesta de la compra y arrodillarse para una breve oración. “Esto fue para mí algo completamente nuevo –confesó–. En las sinagogas y en las iglesias protestantes que he frecuentado, los creyentes acuden a las funciones del culto comunitario. Aquí, sin embargo, una persona entró en la iglesia desierta, como si fuera a conversar en la intimidad. No he podido olvidar lo ocurrido”.
Otra escena sucedió en casa de un campesino católico, donde se había hospedado durante un paseo. Le causó viva impresión ver al padre de familia reunirse con sus trabajadores en la mañana para una oración antes de marchar a las labores del campo.
Por fin, la conversión
Adolf Reinach –el amigo que buscaba la Verdad al igual que ella– falleció en 1917. Visitando a su viuda, Anne Reinach, Edith quedó desconcertada al encontrarla con más esperanza que dolor. Pero al mismo tiempo se maravilló cuando ésta le comunicó su conversión y le explicó el papel de la Cruz de Cristo. “Ha sido mi primer encuentro con la cruz y con la fuerza divina que transmite a sus portadores… Fue el momento en que se desmoronó mi irreligiosidad” , confidenció más tarde.
Alrededor de 1918 leyó los Ejercicios Espirituales de san Ignacio de Loyola, llevada por un interés académico. No obstante, al percibir la densa espiritualidad contenida en esa obra, realizó los 30 días de meditaciones, de los que salió con el ferviente deseo de hacerse católica. Aun así, debió vencer algunas luchas internas antes de llegar a la conversión definitiva.
Eso ocurrió el verano de 1921. Edith fue invitada a pasar unas semanas en la finca de una amiga en Berzabern, Alemania. Una noche, sola en la casa, tomó sin mayor interés un libro de la biblioteca. Dios colocaba en sus manos la “Vida de santa Teresa de Ávila, escrita por ella misma”. “Me puse a leerlo –contará después– y de golpe quedé cautivada y no me detuve hasta el final. Cuando cerré el libro, me dije: ¡Aquí está la verdad!”.
Luego de buscar en vano la Verdad en los libros y los razonamientos filosóficos, la encontró en la historia vibrante de amor de la gran mística re formadora del Carmelo, cuyo ejemplo todavía perfumaba las almas a cinco siglos de su muerte.
 Al día siguiente, Edith compró un catecismo y un misal y, después de estudiar meticulosamente su contenido, asistió por primera vez a misa, luego de la cual buscó al párroco para pedir el bautismo, que recibió pocos meses después, el 1 de enero de 1922.
Profesora apostólica
No fue por casualidad que la Virgen María puso en manos de esa alma excepcional la autobiografía de la gran santa Teresa. Desde el día de su conversión se sintió tan poderosamente llamada a la vida contemplativa en la Orden del Carmen, que dejó atrás todas sus pretensiones mundanas y empezó una vida de carmelita tanto como las circunstancias se lo permitían.
Sin embargo, su director espiritual, Mons. Canon Schwind, creyó más provechoso para la Iglesia que ella empleara sus talentos en el apostolado laico, y la invitó a enseñar alemán e historia en el Instituto de Educación de Santa María Magdalena, en Spira. Edith hizo in pectore los votos de pobreza, obediencia y castidad y se volcó a la enseñanza. La Fräulein Doktor (se ñorita doctora), como se hizo conocida, se expresaba a la perfección en seis idiomas, a la vez que conocía y traducía con facilidad las obras de santo Tomás de Aquino.
Pero, más que dar clases, se empeñaba en “ayudar a las alumnas a mo dear su vida según el espíritu de Cristo” . Y persuadida que “Fray Ejemplo es el mejor predicador”, hacía su apostolado principalmente a través de una auténtica vida de piedad: pasaba horas arrodillada ante Jesús Sacra mentado como si nada más hubiera en el mundo, y tenía una profunda devoción al Sagrado Corazón de Jesús y a la Virgen María.
Oradora y catedrática
Entre 1928 y 1933, por iniciativa de un insigne sacerdote, recorrió Europa dando conferencias sobre el papel de la mujer católica en el ámbito familiar y social, ofreciendo como modelo a María, la Virgen Madre. En 1932 fue nominada a la cátedra de antropología en el Instituto Alemán de Pedagogía Científica de Münster. Pero los maléficos vientos del nazismo soplaban ya; apenas un año más tarde perdió el puesto por su ascendencia judía.
Una novicia camino a la santidad
Si la arbitraria dimisión fue un bien o un mal para ella, no es algo que analizaremos en este artículo. Lo concreto es que el 14 de octubre ingresó al Carmelo de Colonia. En abril de 1934 tuvo lugar la toma de hábito. Edith Stein moría a este mundo y nacía una nueva esposa de Cristo: la hermana Teresa Benedicta de la Cruz.
El noviciado no fue fácil pues ya tenía 43 años, y entre las hermanas su ciencia no interesaba mucho. Además, el trabajo manual era parte importante de la vida monástica y la hermana Teresa era muy torpe… La maestra de novicias no dejaba de reprenderla en las ocasiones oportunas, pero jamás se mostró resentida. Sabía que esos pequeños sacrificios formaban parte del camino a su santificación y los tomaba con serenidad.
La muerte de su madre en 1936 dejó a su hermana Rosa libre para recibir el bautismo que deseaba  ardorosamente, y para ser recibida en el mismo monasterio de Colonia como terciaria carmelita. Ambas mujeres permanecerán unidas hasta la muerte.
“Los judíos católicos, nuestros peores enemigos”
En la segunda mitad de la década de 1930, la beligerancia entre el partido nazi y la doctrina católica fue haciéndose más reñida. El gobierno encabezado por Hitler perseguía solapadamente a la Iglesia. Cuando en 1937 el Papa Pío XI condenó de manera contundente al nazismo con la Encíclica Mitbren nender Sorge (“Con ardiente preocupación”), creció la animosidad de los hitlerianos: la campaña anticlerical se agudizó, muchos obispos fueron agredidos en público y miles de fieles fueron deportados a los campos de concentración.
Para evitar que su presencia hiciera peligrar el Carmelo de Colonia, la hermana Teresa Benedicta pidió ser trasladada a algún convento fuera de Alemania. Antes que atendieran su petición, delegados del gobierno nazi violaron la clausura del monasterio en su búsqueda. Ante eso, fue transferida apresuradamente al Carmelo de Echt, en Holanda. Un año y medio después llegó también su hermana Rosa.
En julio de 1942, los obispos holandeses asumieron formalmente una postura contraria al nazismo, en protesta por la injusta persecución a los judíos. La reacción del régimen nazi no se hizo esperar: el 2 de agosto la Gestapo sacó del convento a las dos hermanas, que fueron deportadas al campo de Amersfoord, al norte de Holanda, junto a otros 242 judíos católicos. El Comisario General Schmidt reconoció públicamente que la tiránica medida se había tomado a raíz de la valerosa actitud del Episcopado: “Como el clero católico no se deja disuadir por ninguna negociación, nos vemos forzados a considerar a los judíos cató licos como nuestros peores enemigos, y por esta razón, a deportarlos al Este lo más rápido posible”.
Parecía una imagen de la Pietà pero sin Cristo
Fácil resulta comprender el desánimo y hasta la desesperación que minaban a esos infelices, brutalmente arrancados de sus hogares y llevados hacia un campo de concentración en vagones de carga. Pero la hermana Teresa no se dejó abatir. Durante los pocos días pasados en ese sitio, se mantuvo gallardamente revestida con su hábito carmelitano, impresionando a todos con su fortaleza de ánimo, serenidad y recogimiento. Todo el tiempo que la “Monja Alemana”, como era llamada, no pasaba en oración, lo empleaba en consolar a los afligidos, reconfortar a las mujeres y cuidar a los niños. Era una “Pietà sin Cristo”, como declaró un sobre viviente.
Muerta por odio a la fe católica
El 7 de Agosto, los verdugos del gobierno embarcaron a sor Teresa Benedicta y a su hermana Rosa –junto a un centenar de otros judíos– en un convoy hacia el campo de exterminio de Auschwitz-Birkenau (Polonia). El tétrico viaje duró casi tres días, sin agua ni comida. El día 9, inmediatamente después de llegar, fueron introducidas en una cámara de gas. Luego, sus cuerpos fueron cremados y las cenizas esparcidas en los campos.
 Edith Stein murió víctima del odium fidei del régimen hitleriano. El P. Hopster, SVD, lo afirma claramente: “Luego de haber oído las explicaciones del comisario Schmidt, es posible declarar que los religiosos arrestados en la ocasión fueron muertos en testimonio de la fe. Su prisión se determinó por odio a las palabras de nuestros obispos. Eran, pues, los obispos y la Iglesia los apuntados y alcanzados con la deportación de los religiosos y católicos de origen judaico”.
Solamente en 1947 las carmelitas de Echt y Colonia recibieron noticias seguras sobre la muerte de santa Teresa Benedicta de la Cruz, y pudieron avisar a las demás casas de la Orden: “No la busquemos más sobre la tierra, sino junto a Dios a quien fue agradable su sacrificio, haciéndolo fructificar a favor del pueblo por el que rezó, su frió y murió”.
La conclusión del libro “La Ciencia de la Cruz”
Todos los momentos libres de su vida como carmelita, y también parte de la noche, sor Teresa Benedicta los dedicaba a la redacción de la obra “La Ciencia de la Cruz”, que le había sido encomendada para conmemorar el cuarto centenario del nacimiento de san Juan de la Cruz. Pero no llegó a concluirla. O más bien, sí la terminó, pero no en el papel: realizó la conclusión por medio de la entrega de su propia vida. Al igual que la Verdad eterna se manifestó al mundo plenamente en un Hombre, Jesús, y no escrita en un libro.
Puede decirse de ella lo que afirmó de sí mismo el Apóstol de los Gentiles: combatió el buen combate, recibió la corona de gloria. Fue canonizada en 1998 y, al año siguiente, proclamada copatrona de Europa junto a santa Brígida y santa Catalina de Siena.
(Revista Heraldos del Evangelio, Agosto/2005, n. 44, pag. 34 a 37)
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